Il film racconta la fase centrale del regno di Elisabetta d'Inghilterra. Vengono messi a fuoco alcuni episodi cardine della sua biografia: il finto attentato inscenato dai suoi nemici per indurla a condannare a morte la cugina cattolica, Maria di Scozia, ed offrire a Filippo II di Spagna l'atteso pretesto per far salpare la Magnifica Armada e muovere guerra contro la regina usurpatrice; la battaglia decisiva degli Spagnoli contro la raccogliticcia flotta di navi pirata, alleate con Elisabetta e guidate da Francis Drake e William Raleigh; il rapporto amoroso tra quest'ultimo e la favorita tra le ancelle della regina, che diventerà sua moglie e la madre di suo figlio. spoiler
Maria di Scozia (Samantha Morton) viene accusata del complotto contro la regina e decapitata.
Sir Francis Walsingham (Geoffrey Rush), consigliere di Elizabeth (Cate Blanchett), dopo aver condiviso con lei i momenti difficili e il trionfo finale, muore di vecchiaia. La regina lo raggiunge sul letto di morte e gli sussurra "Grazie, amico".
Elizabeth Throckmorton (Abbie Cornish), la bella dama di compagnia e confidente personale della Regina, sposa sir William Raleigh (Clive Owen) senza chiedere il parere della regina, dopo aver saputo di essere incinta di lui.
Quando viene a sapere che le persone che gli sono più care le hanno nascosto la loro relazione, Elizabeth caccia l'ancella da palazzo e fa incarcerare Raleigh. Ma la prigionia del pirata dura poco, visto che i suoi servigi sono molto graditi dalla regina, in vista dell'attacco degli spagnoli.
Raleigh guida personalmente uno dei "velieri incendiari" lanciati contro la flotta spagnola e si getta dalla nave pochi istanti prima dell'esplosione, mettendosi in salvo. Al termine della guerra, Elizabeth fa visita agli sposi e tiene in braccio il loro neonato.
Le scritte finali ricordano la sconfitta personale di Filippo II di Spagna e l'inizio della periodo più prospero del regno di Elizabeth.
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